工化四年五月初八，巳时三刻，钟粹宫暖阁。工化帝盯着铜鹤香炉中袅袅升起的樱花炭香，指尖摩挲着验铅镯，目光在英国贡女安妮与神罗贡女卡特琳身上逡巡。自昨日颁布《铅毒净化二十条》，他刻意将新贡女初幸推迟一日，只因昨夜辗转难眠——前番西洋贡女的防铅妆险些断了皇嗣，此刻眼前的「纯真技术」反倒让他更生疑窦。
「启禀陛下，二位贵人已沐浴更衣，妆容器物均经尚工局验铅。」总管太监呈上鎏金验铅匣，内装安妮的「雾都素颜霜」与卡特琳的发条人偶。工化帝用银簪挑起土豆霜，对着铅玻璃逆光细看，见膏体中果然只有细微淀粉颗粒，并无铅晶反光。再接过发条人偶，拧动底座齿轮，听其发出「咔嗒」声频率平稳，未夹杂硫磺熏蒸或次声波的异常振动。
「安妮贵人的妆品...确是土豆磨浆？」他挑眉看向垂首的金发少女。
「回陛下，」安妮操着生硬的工器官话，鼻尖还沾着未擦净的霜体，「伦敦匠人云，土豆乃「雾都之乳」，可吸铅毒、润肌肤...」话未说完，因紧张打了个喷嚏，霜体喷得妆台上的「工禾纹」铜镜一片花白。工化帝忍俊不禁，验铅镯却未发出警报——这粗粝的乡土配方，倒真比维多利亚的荧光纱单纯许多。
转向卡特琳时，工化帝目光落在她围裙口袋露出的齿轮边角：「神罗匠人不用铅晶敷面？」
「回陛下，」卡特琳屈膝行礼，围裙上的纽伦堡刺绣随动作轻颤，「敝国以齿轮测脉息，以发条定晨昏，妆容...原是多余。」她取下腰间人偶，露出内衬的「神罗双狮」纹章，「此偶以桦木雕刻，发条用猪油润滑，绝无防铅毒之术。」工化帝接过人偶，触到其关节处残留的新鲜木屑，忽然想起太子昨日拆解的「声纹振铅仪」齿轮，亦是这般未经淬火的原木质地。
初幸时辰渐近，工化帝却命人取来江南炭冶的「验情炭」——此炭经特殊烧制，遇体液会显影工禾纹，实为监测贡女是否暗藏避孕药物的最后关卡。安妮见炭块入炉，误以为是取暖之用，竟将冻硬的土豆霜凑近炭火，膏体融化后散发出古怪的焦香，惹得殿内宫女掩口偷笑。卡特琳则专注调试人偶发条，不慎让齿轮卡在「工禾纹」地砖缝隙，急得鼻尖冒汗，反倒让工化帝想起皇长女摆弄荧光黏液时的笨拙模样。
亥时初刻，暖阁烛火调至「工器昏黄」频段——此为尚工局特制的防铅晶照明，光线柔和如牛油。工化帝屏退宫人，却留验铅镯在案头轻震，蓝光映得安妮的金发泛青，倒像撒了把泰晤士河泥。「陛下的验铅镯...会疼吗？」安妮好奇伸手，指尖触到镯面珊瑚虫分泌物凝结的工禾纹，凉丝丝的触感让她想起伦敦桥的晨雾。工化帝忽觉疲惫，摘下镯子随手丢在妆台：「今日只论风月，不论工器。」
烛影摇红中，卡特琳的人偶忽然发出「咔嗒」长鸣——原来发条松脱，竟比蒸汽钟早报了子时。安妮的土豆霜蹭到工化帝衣襟，在炭火光中显影出歪扭的十字纹，倒与皇长女的「轩媖体」工禾纹有几分神似。工化帝望着两个手忙脚乱的少女，忽然想起昨夜铅晶球里的涂鸦——或许正如巧太妃所言，工器王朝的未来，不该困在精密的齿轮与验铅仪里。
五更天，工化帝起身时，安妮的霜体已在他脸颊结成硬块，卡特琳的人偶歪倒在枕边，发条还在缓缓转动。他对着铅玻璃呵气，雾气中浮现的不再是青灰的铅毒斑，而是安妮笑出的梨涡与卡特琳发间的松香。「传旨，」他揉着僵硬的脸颊对太监说，「赐安妮「朴拙贵人」，卡特琳「巧思贵人」...再送她们每人十斤江南活性炭，免得土豆霜冻坏了脸。」
殿外，太子与皇长女的笑闹声隐约传来，夹杂着蒸汽钟破音的报时。工化帝摸着袖口残留的土豆霜，忽然轻笑——比起景王时代的火山灰阴谋，这般带着乡土气的技术闹剧，倒让他觉得踏实。验铅镯仍在妆台蓝光微闪，却再也照不出铅晶粉尘下的血色权谋，唯有案头未燃尽的樱花炭，还在晨光中飘着若有若无的清甜。
书本网